Start-up in de kijker: SpineWise

Nicolas, Liesbeth en Thomas - oprichters van SpineWise - hebben een missie: bouwen aan een toekomst zonder rugpijn! Hiervoor ontwikkelen ze intelligente wearables.  

De toestellen van Spinewise zien er eenvoudig uit, maar er zit heel wat technologie achter. "Ik ben zelf kinesist van opleiding, en daardoor weet ik dat iedere rug anders is", zegt Liesbeth. De ene persoon is op dat vlak flexibeler dan de andere. Door data te analyseren met artificiële intelligentie, kunnen we zien waar de problemen zitten en de werking personaliseren.”

DE INTELLIGENTE WEARABLE VOOR ERGONOMIE OP DE WERKVLOER

Wij hadden een interview met Liesbeth, Nicolas en Thomas.

Sinds wanneer zijn jullie gestart?

SpineWise is opgericht in november 2021.

Wat heeft jullie gedreven om zelf te gaan ondernemen?

Nicolas: "Al van kleins af aan was ik gedreven om zelf nieuwe dingen te creëren: kampen bouwen, koken, knutselen, K’Nex, Lego,... het was moeilijk voor mij om lang stil te zitten. Doorheen de jaren heb ik deze gedrevenheid en rusteloosheid kunnen temmen door me te focussen op het bouwen van IT oplossingen en oplossen van technische uitdagingen. Echter was dit in de meeste gevallen in een project-modus, waarbij je er niet altijd bij bent als het product echt in werking wordt gezet. Dit miste ik, ik wou erbij zijn van het begin tot het einde, en me flexibel kunnen inzetten op het bouwen van een product waar ik trots op ben. Samen met een top idee en een top team, kan ik elke dag opstaan om mee te bouwen aan een top product!"

"IK WOU ERBIJ ZIJN VAN HET BEGIN TOT HET EINDE, EN ME FLEXIBEL KUNNEN INZETTEN OP HET BOUWEN VAN EEN PRODUCT WAAR IK TROTS OP BEN."

Thomas: "Ook ik stelde me van kindsbeen af altijd de vraag: “Wat zorgt ervoor dat een toestel werkt?”. Het ging zelfs zo ver dat ik het speelgoed dat ik voor Sinterklaas of kerst kreeg, uit elkaar begon te halen. Eenmaal het speelgoed uit elkaar gehaald was, zocht ik uit waarom het werkte en maakte ik er vervolgens iets nieuws van. Dit waren niet echt functionele dingen, eerder om de fantasie wat te stillen. Dit heeft geleid naar een opleiding elektronica, waardoor ik via verschillende invalshoeken elektronische schakelingen en toestellen leerde bouwen. Tegenwoordig heeft bijna elk nieuw toestel elektronica nodig om te kunnen werken."

Liesbeth: "Ondernemen op zich is niet iets waar ik van kindsbeen af over droomde, ik ben er eerder toevallig ingerold. Het ondernemerschap is voor mij eerder een middel om mijn doel te bereiken dan een doel op zich. Ik was altijd al gefascineerd door de werking van het menselijke lichaam, waardoor ik voor de opleiding kinesitherapie koos. Mijn nieuwsgierigheid naar meer kennis werd alleen maar verder aangewakkerd, waardoor ik ook een doctoraat startte aan de Ugent. Daar ging een nieuwe wereld voor mij open en merkte ik dat er heel mooie technologieën in ontwikkeling zijn die we nog maar zeer beperkt inzetten. Ik wilde ook met de kennis die ik had opgebouwd iets doen dat een rechtstreekse impact had, en zo begon ik stilaan met het idee van ondernemerschap te spelen. Ik schreef me toen in voor Expedition DO!, het pre-acceleratietraject van de UGent, waar ik begeleid werd in de eerste stappen naar het ondernemerschap. En toen begon het plots heel snel te gaan.

"HET ONDERNEMERSCHAP IS VOOR MIJ EERDER EEN MIDDEL OM MIJN DOEL TE BEREIKEN DAN EEN DOEL OP ZICH."

Wat is de elevator pitch van SpineWise?

SpineWise is een intelligente wearable die de houding en bewegingen van de rug en schouders monitort op het werk. Door inzicht te geven in waar en wanneer precies risicosituaties ontstaan, kan het bedrijf waar nodig op een gerichte en efficiënte manier ingrijpen om zo letsels te voorkomen.

Daarnaast krijgt de werknemer gepersonaliseerde, real-time feedback via een trilsignaal in de wearable waardoor schadelijke gewoonten op een duurzame manier worden aangepakt.

Hoe is het idee ontstaan voor jullie oplossing?

Liesbeth: "Het idee voor SpineWise ontstond door mijn ervaringen in 2 verschillende domeinen. Ik ervaarde als kinesiste hoe moeilijk het is om schadelijke gewoonten van mensen te veranderen: we hervallen gemakkelijk in oude gewoonten en daardoor komen dezelfde klachten vaak terug. Daarnaast werd als onderzoeker mijn honger naar kennis wel gestild, maar ik vond het jammer dat de theorie van mijn onderzoek nog zo ver van de praktijk stond. Daardoor begon ik na te denken over technologieën die het verschil kunnen maken, door de rug in dagelijkse omgeving te monitoren en mensen helpen om voorgoed slechte gewoonten aan te pakken."

"ALS ONDERZOEKER WERD MIJN HONGER NAAR KENNIS WEL GESTILD, MAAR IK VOND HET JAMMER DAT DE THEORIE VAN MIJN ONDERZOEK NOG ZO VER VAN DE PRAKTIJK STOND."

Wat zijn jullie grootste uitdagingen die jullie als ondernemer hebben ervaren bij het opstarten van de onderneming?

Thomas: "De eerste klanten overtuigd krijgen van een nieuw concept is altijd een stevige uitdaging, zeker omdat we in de technologie sector zitten. De juiste info verzamelen om volledig in orde te zijn qua verzekeringen, administratie, ... is ook altijd een enorme uitdaging."

"DE EERSTE KLANTEN OVERTUIGD KRIJGEN VAN EEN NIEUW CONCEPT IS ALTIJD EEN STEVIGE UITDAGING, ZEKER OMDAT WE IN DE TECHNOLOGIE SECTOR ZITTEN."

Nicolas: "Inderdaad, administratie en op de hoogte blijven van bepaalde tips & tricks die je een duwtje in de rug kunnen geven, waren voor mij de grootste uitdagingen. Er is zo veel administratie bij verschillende instanties, dat het moeilijk was om vanaf het begin een holistisch beeld te bekomen en niets over het hoofd te zien. Daarnaast zijn er bepaalde financiële en niet-financiële steunmaatregelen die de overheden of private bedrijven aanbieden aan ondernemers, ook hier is het moeilijk om op de momenten waar je het nodig hebt/had een volledig beeld te verkrijgen."

Liesbeth: "Ondernemen doe ik met veel passie, maar het vraagt ook veel tijd en energie: het is dus uitkijken om een goeie balans te houden tussen werk en ontspanning."

In welk stadium staat jullie start-up nu en wat staat er op lange termijn op het programma?

Dit jaar doen we 5 betalende pilootstudies bij grote bedrijven in de retail, industrie en logistiek, waarvan de eerste net is afgerond. We willen in eerste instantie in zowel binnen- en buitenland van de werkvloer een veiligere plek maken door rug- en schouderklachten te verminderen. Maar daar stopt onze ambitie niet: ook andere beroepen zoals zorgpersoneel en bureauwerkers kunnen veel baat hebben bij ons product. Op termijn willen we graag ook het verschil maken in een medische setting, door patiënten en zorgverleners te ondersteunen bij de revalidatie na rugletsels. Het ultieme doel is een product maken dat elke persoon heel geïndividualiseerd kan begeleiden op én naast de werkvloer en op die manier rugklachten te verhelpen en voorkomen. Iedere rug is immers anders, en moet dus ook anders behandeld worden.

"WE WILLEN IN EERSTE INSTANTIE IN ZOWEL BINNEN- EN BUITENLAND VAN DE WERKVLOER EEN VEILIGERE PLEK MAKEN DOOR RUG- EN SCHOUDERKLACHTEN TE VERMINDEREN."

Welk advies willen jullie graag meegeven aan ondernemers-in-spe?

Nicolas: "Praat zo veel mogelijk met andere ondernemers die in dezelfde schoenen als jou gestaan hebben, hun ervaring kan je op veel vlakken tijd en moeite besparen. Neem af en toe ook een stapje terug en bekijk alles wat meer strategisch en op langere termijn. Het is gemakkelijk om het “te druk” hiervoor te hebben omdat je je focus op korte termijn legt. Mijn eerste baas zei vaak: “de wet van behoud van miserie” en hier denk ik nog vaak aan. Er zal altijd werk aan de winkel zijn, dus neem zeker ook de tijd om in vraag te stellen of je nog op het juiste pad zit om je lange termijn doelen te bereiken.

Thomas: "Als je een product of dienst maakt, luister naar de uiteindelijke eindgebruiker! Vele technische mensen durven soms in een tunnelvisie te vallen waarbij ze denken dat ze een heel concept al volledig af moeten hebben voordat ze hiermee naar de markt gaan. Dat is niet altijd optimaal omdat de eindgebruikers het uiteindelijke toestel nadien soms dagdagelijks gaan moeten gebruiken. Het is in mijn ogen dus belangrijk dat je soms een concept eerst uitwerkt, dit aftoetst in de markt en indien nodig aanpassingen maakt zodat het een meer customer-facing iets wordt!"

Liesbeth: "Just do it! Probeer het gewoon, er zijn veel goeie organisaties zoals BHIC die je met raad en daad kunnen bijstaan. In het slechtste geval win je een schat aan levenservaring: je leert ongelofelijk veel bij en ook op persoonlijk vlak is het een ontdekkingstocht."

"JUST DO IT! PROBEER HET GEWOON, ER ZIJN VEEL GOEIE ORGANISATIES ZOALS BHIC DIE JE MET RAAD EN DAAD KUNNEN BIJSTAAN. IN HET SLECHTSTE GEVAL WIN JE EEN SCHAT AAN LEVENSERVARING."

Op welke manier levert BHIC voor jullie concrete toegevoegde waarde bij het realiseren van jullie ambities?

Liesbeth: "Ik leerde BHIC al kennen vanaf de eerste stappen in het ondernemerschap tijdens Expedition DO!, waar ik een aantal interessante workshops van het Health Ramp-Up programma mee mocht volgen. Daarnaast is ook het netwerk van BHIC een grote meerwaarde zowel bij het vinden van partners als het aftoetsen van ideeën in de markt. Ook de Online Essential webinars zijn heel praktisch georganiseerd en zitten vol nuttige tips die je ook meteen kan gebruiken!"

Naar wie of wat zijn jullie momenteel nog op zoek?

Wij zijn momenteel op zoek naar mogelijke partners en bedrijven/organisaties die onze missie delen: het streven naar gezondere werknemers. We toetsen op dit moment het potentieel van onze wearables af voor personeel binnen de zorgsector en alle input hierrond is dus zeer welkom. Daarnaast zijn we ook op zoek naar stagiairs en werknemers (web en firmware developers, data scientists, business developers) die mee willen bouwen aan een toekomst zonder rugpijn.